在100多年前，处于半殖民地半封建社会的中国清王朝，面临着领土被帝国主义国家瓜分完毕的危险。那时候，不少爱国志士纷纷寻找救国之路。其中有个叫康有为的人，他读了一些翻译成中文的外国书，逐渐明白原来俄国和日本这两个国家，从前也不行，后来经过皇帝从上到下地实行变法，发展了资本主义，很快就兴盛了。

于是康有为想要中国也依靠皇帝变法，向资本主义国家学习，采用它们管理国家的先进办法来代替中国封建的老一套陈规，让中国也能由弱变强，从而抵御外来侵略。也就是戊戌变法的目的：发展资本主义，挽救民族危机。

从此，康有为开始给光绪皇帝上书，同时办报纸，办学会，宣传变法思想。与他合作的还有梁启超、谭嗣同等人。经过7次上书，到了1898年6月的一天，在北京颐和园的仁寿殿，康有为终于被光绪皇帝召见。光绪即位时没有实权，直到长大实权仍被慈禧太后操控。光绪见康有为他们主张变法，他挺赞成，想通过变法，一来使中国不亡国，二来使自己夺到实权。

不久，光绪封康有为当总理衙门章京（章京是办理文书的官员），还命谭嗣同、林旭、杨锐、刘光第这些变法人物到军机处任职。1898年6月11日，光绪皇帝正式下诏书，宣布变法。从这天起直至1898年9月21日，变法共实行了103天，所以又叫"百日维新"。

在此时期，光绪帝下达了许多变法的诏书，内容很多：什么提倡官吏、百姓向皇帝上书，准许开设报馆学会，奖励新著作、新发明，奖励中国人办厂、修铁路、开矿，裁掉一些没有事情干的衙门和官员，废除八股文，兴办新式学堂，派留学生出国，用西洋方法操练军队……但这一连串的诏令，真正被执行的只有几件：如办了京师大学堂（北京大学的前身），报馆多了几家，给皇帝上书的人、出国留学的人多了一些。其余都没执行，因为各省的官员都只听有实权的慈禧的命令，而不听无实权的光绪的命令。

慈禧太后眼见光绪皇帝居然搞变法，心中十分不满，于是她开始凭借实权废掉光绪。1898年9月21日清晨，她发动了政变，把光绪皇帝囚禁在中南海的瀛台岛上，接着又派兵去捉拿变法人物。康有为辗转逃到了香港，梁启超去了日本。当人们苦劝谭嗣同也赶快去曰本时，他却慷慨激昂地说："各个国家变法，没有不是流了血方成功的。今天中国还没有人为变法流血，这就是国家不昌盛的原因。要有为变法流血的人，就从我开始吧!"

1898年9月28日下午，谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭、康广仁和杨深秀，被送入囚车押往刑场。在生命的最后一刻，谭嗣同正气凛然地高声说到："有心杀贼,无力回天，死得其所，快哉快哉！刽子手举起了屠刀，谭嗣同倒下了，林旭倒下了……6位维新志士倒在了血泊之中。后人怀着沉痛与钦佩的心情，称他们是"戊戌六君子"。

因为1898年是我国农历的戊戌年，所以变法叫做"戊戌变法"。尽管失败了，而在那时，戊戌变法想要改变中国的封建落后面貌，反对外来侵略，想要中国发展的观点，都是有进步意义的。