“炎黄子孙”是海内外华人引以为荣的自我称谓。这个词的真正出现与广泛使用是在清朝末年，但其雏形“黄炎之后”、“炎黄苗裔”、“黄帝子孙”等早在战国秦汉时期就有了。为什么中国人要把自己称为“炎黄子孙”呢？

炎黄中的“炎”指炎帝，“黄”指黄帝。炎黄二帝为中华始祖，起源于河洛之间，出自同一个部落，后来成为两个敌对的部落的首领。

远古时的人逐草而居。有三个大的氏族部落进入到黄河中下游流域：一是西方来的以“炎帝”为首的氏族部落；二是东方来的夷人氏族部落，以“蚩尤”为首领；三是西北来的以“黄帝”为首的氏族部落。炎帝大部落来自陕西，沿着黄河向东而来，到了河南、山东，传说炎帝姓姜，号神农氏。黄帝大部落自陕西北部过黄河到了山西，沿着太行山，到达黄河之滨的河北涿鹿地区。传说黄帝姓姬，号轩辕氏。蚩尤是夷人，是九黎族首领。他们自东向西移动，和炎帝大部落打了多年仗，炎帝败北，退到河北，和黄帝大部落结合，共同对抗蚩尤。蚩尤败后，南退至荆楚一带。从此，九黎人和南方苗蛮人相并结合，共同定居下来。

黄帝与炎帝，又与居住在东方的部落、南方的部落的一部分逐渐融合，共同开发黄河流域，创造了古代光辉灿烂的文化，形成了春秋时期的华族。后来黄帝打败了炎帝，两个部落渐渐融合成华夏族，汉以后称为汉族。在当时中原地区的民族和部落中，黄帝族的力量较强，文化也较高，因而黄帝族就成为中原文化的代表。

炎黄二帝就成为汉族的始祖，也被人们称为中华民族的始祖，传说他们以及他们的臣子、后代创造了上古几乎所有重要的发明。后来的传说的几位古帝王一直到夏商周帝王，都被认为是黄帝的直系子孙。后世的帝王也声称他们是黄帝的后裔。几乎所有的姓氏都将自己的远祖追溯到炎帝、黄帝或他们的臣子。因而，人们往往称中华民族是“炎黄子孙”或黄帝子孙，炎黄的子孙就成了中华民族的代名词。