本句出自明代叶盛《水东日记 杨大理诗谑》：“盖谚有之‘宰相肚里好撑船’。”

宰相是对我国封建王朝辅佐君主、统领百僚、总理政务的最高行政长官的泛称，可以说是位高权重。“宰相肚里能撑船”意思是说宰相的心胸很宽阔，豁达大度，肚子里都可以行船了。“宰相肚里能撑船”通常比喻一个人胸怀宽广，大人有大量，能容忍、原谅他人的过错或失误。必竟人无完人，每个人都避免不了会有犯错或失误，因此我们要对他人宽容一些，不要太计较他人的小错误或失误，给人改正或重来的机会。宽容别人也就是宽容自己，否则有一天你获错了，他人不宽容你，你将如何处之？

宰相肚里能撑船还有一个关于王安石的典故。宋朝宰相王安石中年丧妻，后来续娶了一个妾叫姣娘。姣娘年方十八，出身名门，长得闭月羞花，琴棋书画无所不通。婚后，王安石身为宰相，整天忙于朝中之事，经常不回家。姣娘正值妙龄，独居空房，便跟府里的年轻仆人私下偷情。后来被王安石发现，但王安石装着不知情，在中秋节，邀姣娘花前赏月。酒过三巡，王安石即席吟诗一首：“日出东来还转东，乌鸦不叫竹竿捅。鲜花搂着棉蚕睡，撇下干姜门外听。”姣娘是个才女，不用细讲，已品出这首诗的寓意，于是她灵机一动，跪在王安石面前，也吟了一首诗：“日出东来转正南，你说这话够一年，大人莫见小人怪，宰相肚里能撑船。”王安石细细一想，自己年已花甲，姣娘正值弱冠年华，偷情之事不能全怪她，还是来个两全其美吧。过了中秋节，王安石赠给姣娘白银千两，让她跟那个仆人成亲，一起生活，远离他乡。这事很快传出去，人们对王安石的“忍”字当头，宽宏大量，深感敬佩。“宰相肚里能撑船”这句话也就成了宽宏大量的代名词。